请想象一位典型的睡眠呼吸暂停患者。你想象出的很有可能是位中年男性，超重，鼾声如雷。睡眠呼吸暂停指的是睡眠中呼吸中断的疾病。25年前，专家们认为这种病在男性中的发病率是女性的10倍。随后，新发表的研究报告将发病率之间的差异降低到了1~3倍。

不过，随着数据的增加，有一件事越来越清晰了：睡眠呼吸暂停（以及更广义的睡眠呼吸障碍）在女性中的表现只是与男性略有不同。这也意味着，遭遇这种问题的女性时常被忽略。

睡眠呼吸暂停的危险在于，它会促发脏病、高血压、心律失常、胰岛素抵抗、卒中，甚至提高因为嗜睡而在白天造成事故的风险。简单来讲，晚上费力喘气，身体得不到放松，就会给心血管系统带来巨大压力，提高肾上腺素水平，激发炎症。医生可以通过睡眠测试诊断睡眠呼吸暂停，测试一般在家中进行。这种测试会测量呼吸暂停低通气指数，指数反映了在一个小时内，平均会出现多少次持续时长大于10秒的呼吸暂停。发作期间呼吸会停止，血氧水平会因呼吸不足而降低3%或4%（甚至更多），这就是所谓的低通气。如果指数小于5则视为正常，5到15则为轻度睡眠呼吸暂停，15到30则为中度，30以上就是重度了。

然而，大部分居家测试并不涉及呼吸暂停发作时所处的睡眠阶段。这就是潜在的问题。越来越多的证据表明，很多女性的呼吸暂停集中在快速眼动（REM）阶段，在这个阶段，梦境最真实，心跳和呼吸也会变得不规则。在去年11月发表于《睡眠》（Sleep）杂志的一项研究中，研究人员分析了2057名受试者（处于45岁到84岁之间）。结果发现，女性在REM阶段的呼吸暂停发作次数与男性相当。

克里斯汀·王（Christine Won）是耶鲁大学睡眠医学中心的医疗主管，同时也是上述研究的负责人。她说：“或许有其他因素让女性在非REM阶段不表现出呼吸暂停，但是这些因素并没有在REM阶段发挥作用。”破坏REM阶段睡眠对于健康而言可能非常有害。克里斯汀·王说：“研究表明，REM睡眠中的呼吸暂停发作次数，是造成心血管健康问题的关键。”但是，由于REM阶段只占整晚睡眠的20%左右，如果以整晚的时间做平均计算，就有可能被误导。